まず簡単に説明しておくと、「書院」とは朝鮮王朝時代の儒学教育機関で、学校と祠堂の両方の機能を兼ね備えた施設である。学者たちがそこで学問を講じる一方、亡くなった偉大な学者を正式に祀る場でもあった。月峰書院が祀っている高峰(コボン)奇大升(キ・デスン)は、朝鮮中期の性理学者で、その学問的名声は一通の手紙のやり取りに端を発している。当時、朝鮮最高の学者と目されていた退渓(トゲ)李滉(イ・ファン)と、26歳年下の奇大升が、「四端七情」—人間の道徳的感情と情緒の関係をめぐる韓国性理学の中核的な論題—について、8年にわたり手紙を交わしながら論争を繰り広げたのである。年齢でも名声でもはるかに先を行く大学者に対し、若い学者が論理で対等に渡り合ったこのやり取りは、後に朝鮮の儒学がより哲学的に深化していく契機となり、続く栗谷(ユルゴク)李珥(イ・イ)の性理学にも大きな影響を与えたと評価されている。朝鮮時代の知識人社会において、これほど対等なかたちで交わされた学問的対話は、決して多くはなかった。
書院の歴史も、この論争に劣らず波乱に満ちている。奇大升の没後7年にあたる1578年、湖南の儒生たちが彼を偲んで、現在の新龍洞にある落岩の麓に「望川祠」という祠堂を建てたのが始まりだ。壬辰倭乱で焼失した後、現在の山月洞に移され、1654年に孝宗が「月峰」という書院名を下賜したことで、ようやく書院としての格式を整えた。しかし1868年、興宣大院君による書院撤廃令によって門を閉じることになり、1941年になって現在の場所に再建された。その後1978年に祠堂と講堂を、1991年には現在の全体の姿を完成させた。壬辰倭乱と撤廃令という二度の断絶を乗り越えて、300年以上にわたって命脈を保ってきたわけである。書院を取り囲むノブシル村は、韓屋が残る静かな集落で、最近では韓屋ステイや小規模なサロンコンサートのような試みも始まっているという程度のことは確認できる。ただ、この部分についてはまだ公開情報が乏しいため、訪問前に最新の運営情報を別途確認しておくほうが安心だ。