明洞圣堂所在地在朝鲜时代被称为“钟岘”。即使国家迫害天主教的时期持续多年，信徒仍维系着首尔的宗教共同体。韩国开港、对外关系扩大后，教会购置土地并推动建设圣堂。工程于1892年开工，1898年举行祝圣仪式。与其只背诵一个“竣工年份”，不如理解设计、开工、结构完成和祝圣分别属于不同阶段。
红砖与尖塔创造了新的城市景观
圣堂用砖结构实现了哥特式空间与装饰。高耸钟塔、狭长中殿、彩色玻璃和祭坛，在当时仍以韩屋和官署为主的首尔提供了陌生的建筑体验。不要用“最早的西式建筑”等简单标签进行排名，而应同时观察外国神职人员、韩国信徒和工匠之间的合作，以及材料与施工方法如何适应本地条件。
民主化时期，圣堂成为保护与发言的空间
20世纪70至80年代，明洞圣堂举行了与劳动、人权和民主化相关的弥撒、静坐与追悼活动。尤其在1987年六月民主抗争中，示威者进入圣堂避难，宗教人士与市民保护他们的场景广为人知。不过，不能把圣堂的全部历史缩减为某一场政治事件，也不能认定所有神职人员和信徒始终持有完全相同的立场。
今天，这里仍首先是礼拜与共同体生活空间
明洞圣堂既是国家遗产和旅游景点，也是举行弥撒、葬礼、婚礼、祈祷和教会行政活动的现实宗教空间。弥撒进行时应避免把内部当作展馆参观，并遵守摄影规定。区分需要保持安静的圣域与任何人都可停留的前庭广场，是理解这座山岗的第一项礼仪。