“明洞”二字如今让人联想到明亮、华丽的商业街，但今天的街区形象并不是自古便包含在地名之中。朝鲜王朝首都汉城府设有名为“明礼坊”的行政区域，今天的明洞与其广阔历史范围中的一部分相连。南山北麓的山谷和坡地之间，曾混合分布官署相关设施，以及两班、中人和平民等不同阶层的住宅。
开港以后，清溪川以南的日本人居住区不断扩张
从19世纪80年代起，日本公使馆、商人、金融和流通设施逐渐从南山北麓的泥岘一带向忠武路、明洞扩展。钟路仍是朝鲜人商业活动的中心，而本町通则成长为殖民城市“京城”中日本人商业和消费的代表性街道。道路整修、有轨电车、银行、百货商店与剧场进一步强化了这种中心地位。
“本町”同时包含繁华都市与殖民权力
“本町”是日本城市中常见的中心商业区名称。京城的本町同样是新商品和流行最早到达的繁华街，但它的发展建立在殖民权力以及更有利于日本居民的城市投资之上。如果只以怀旧方式重现明亮的橱窗，就会忽略谁有能力进入和消费，又有哪些人被排除在外。
解放以后，明洞重新组合了名称与使用者
1946年，首尔市清理日本式町名，开始使用“明洞”这一行政地名。建筑和商业基础仍然存在，但店铺主人、顾客和文化象征都发生了变化。既不能说殖民商业区只是换了名字后原样延续，也不能说解放一到来就突然诞生了全新的街区。明洞的历史是断裂与连续同时发生的过程。