1597年8月，正值丁酉再乱期间，约五万六千名日军将南原城重重包围。据守此城的朝明联军仅约四千人——明军三千，朝鲜官军一千。城内约七千名普通百姓与官吏也加入其中，与士兵并肩守城。从8月13日至16日，历经四天激战，南原城最终陷落，几乎所有参与守城的军民——无论士兵还是平民——都在战斗中阵亡，或在战后遭日军屠杀。
战争结束后，南原当地民众将众多殉难者的遗骸——其中大多数人的身份已无从确认——合葬于一处，建成一座巨大的墓冢，这便是"万人义冢"。"万人义冢"之名并非指某个确切的数字，而是意为"众多义烈之士的坟茔"。此后，人们为纪念他们建起了忠烈祠，每年举行祭祀，延续至今。单从兵力对比来看，这场战斗从一开始就几乎没有胜算。然而，守军在全军覆没之前坚持了整整四天，这一事实所讲述的，不仅仅是一场失败，而是一群人在绝对劣势下依然拒绝放弃这座城池的记录。