Se dice que el templo Baengnyeonsa fue fundado por el monje Muyeom durante el reinado del rey Munseong de la Silla Unificada. Pero el verdadero peso histórico del templo dentro del budismo coreano se forjó durante la dinastía Goryeo. Bajo el reinado del rey Huijong, el monje Yose (que más tarde recibiría el título póstumo de Maestro Nacional Wonmyo) lideró en este lugar un movimiento de fe llamado "Cofradía del Loto Blanco", cuyo objetivo era purificar el budismo. Fue una respuesta reformista a la mundanización y corrupción que entonces afectaban al círculo budista, un intento de retornar al espíritu original de la práctica. La cofradía perduró durante mucho tiempo y llegó a producir nada menos que ocho Maestros Nacionales —monjes de altísimo rango, venerados como maestros de todo el reino.
A pesar de esta posición histórica de gran peso, la mayoría de quienes visitan hoy Baengnyeonsa piensan antes en el bosque de camelias que rodea el templo que en aquel movimiento reformista. Cuando el invierno da paso a la primavera y las flores rojas de camelia cubren los alrededores del templo, Baengnyeonsa se percibe con más frecuencia como un destino paisajístico de temporada que como un santuario religioso. El hecho de que un lugar que fue en su día el centro de un movimiento de purificación budista sea hoy más conocido como punto fotográfico estacional dice mucho sobre cómo el tiempo reescribe, de formas muy distintas, el significado de un mismo lugar.