西山大师（俗名清虚休静，1520—1604）是朝鲜时代最具代表性的高僧之一，也被视为壬辰倭乱期间拯救国家的关键人物。72至73岁时，他被任命为八道十六宗都总摄，向全国发布檄文，统筹集结起约5000名僧兵（其中约1500名为其直属），并与明军会合收复了平壤城；不过收复平壤城的一线指挥，是由他的弟子惟政（四溟大师）担任的。圆寂前，他留下遗言，要求将自己的袈裟与钵盂——即法衣与法器——传给大兴寺。至于为何偏偏选中海南这座寺庙，史料并无明确记载，但有一种可能是，这里作为南方寺庙，相对远离战乱最惨烈的破坏。
将这一遗愿最终变成一座国家正式认可的祠堂，用了很长时间。1788年，大兴寺的僧侣们向朝廷递交上言单子，恳请朝廷为纪念西山大师忠义的祠堂赐额。正祖批准了这一请求，并于次年，即1789年四月，派遣礼官前往主持祭祀，正式认可了名为"表忠祠"的这座祠堂。一位僧兵大将临终留下的一句遗言，就这样跨越185年的时光，最终成为国家承认的祠堂。如今，大兴寺一带被列为韩国史迹第508号，头轮山大兴寺一带则被列为名胜第66号。