统一新罗末期，僧人洪陟曾远赴唐朝求学，归国时带回了一种全新的佛教思想——禅宗。公元828年，新罗兴德王在位第三年，洪陟在智异山脚下建起一座寺庙，命名为"实相山门"。这便是此后从新罗末期延续至高丽初期、在全国各地陆续建立的九座禅宗山门——即"九山禅门"——之中，最早开启的一座。洪陟后来获得谥号"证觉大师"。
实相寺的特别之处在于其地理位置。与韩国大多数著名山寺不同——多数寺庙依山而建，或藏身于山谷之中——实相寺建在智异山脚下一片开阔的平地之上。这座寺庙没有深藏山林，而是选择立足于靠近人们生活的广阔平原之上，这或许反映了早期禅宗试图扎根于日常生活周边，而非彻底遁世隐居的志向。 一千多年后的今天，实相寺依然矗立在原地，见证着九山禅门中第一座山门开门立宗的那一刻。