国立现代美术馆首尔馆不是在空白土地上一次建成的文化设施。殖民统治时期作为医院修建的红砖楼、军方设施与旧机务司本馆的痕迹都被保留下来，新展厅分布在它们之间。因此，参观动线既是看作品的道路，也是理解国家权力如何反复使用这片土地的道路。
红砖建筑保留着近代医院的时间
基地内的近代建筑最初用于医疗，韩国光复后又成为国军首尔地区医院。病房、走廊和诊疗空间都曾服务于患者与医护人员，后来随着文化设施的进入而改变用途。不要只把旧外墙当成漂亮的摄影纹理，也要记住这里曾是一座实际运行的医院。
机务司在地理上接近市民，实际却是封闭机构
国军机务司令部负责军内保安、防谍和情报，其历史也无法摆脱威权时期监视平民、介入政治的争议。它位于景福宫旁的城市中心，却长期不是普通市民可以自由接近的地方。转变为美术馆意味着封闭的国家空间重新向公众开放，但新用途不会自动清除过去。
低矮建筑与多个庭院回应周边宫阙景观
2013年开馆的首尔馆没有在景福宫旁竖起单一巨型建筑，而是把展厅分成较低的体量，以庭院和类似街巷的空地连接，并继续使用旧建筑。免费开放的外部庭院、收费展区和保护建筑的出入范围不同，必须以现场提示为准。