张保皋出身于新罗沿海地区。年轻时，他与好友郑年一同渡海前往唐朝，官至驻扎徐州的武宁军中小将。后来他返回新罗，亲眼目睹唐朝海盗掳掠新罗百姓、将其卖为奴婢的实情，于是向兴德王请求设立军事要塞以彻底根除此患。国王准许了他的请求，828年（新罗兴德王在位第三年），清海镇在如今全罗南道莞岛郡的将岛正式设立。
清海镇起初是防御海盗、保障航路安全的军事与海上据点。张保皋以此为基础，对连接新罗、唐朝和日本的贸易网络及在唐新罗人社会产生了重要影响。不过，“垄断东亚海上贸易”或建立“贸易帝国”属于后世强调其影响力的修辞，并非可核实的市场份额事实。将清海镇表述为兼具军事、贸易与外交功能的强大海上据点更为准确。
1991至2001年的发掘确认了夯土城墙、建筑遗址、水井、海岸木列与被解释为靠岸设施的U形石构。莞岛郡介绍，遗物约3万件，城墙约890米，海岸木列分布约331米。这些遗迹说明这里曾是人员驻守、船只往来和物资管理的实际基地，却不能证明后世所有“海上帝国”说法。参观时可把水道、滩涂、防御遗迹与长保皋纪念馆的出土物结合起来阅读，并在出发前确认施工与潮汐造成的通行变化。
也不能把将岛一处遗址等同于清海镇的全部贸易网络。将岛本营、附近法华寺址与通往唐朝、日本的航路彼此相关，但各自证据不同。现场发掘所能证明的范围，应与文献描述的广域网络分开。出行前查看莞岛文化旅游的最新通知，避免因潮位或施工而无法按原路线进入。