원주라는 지명을 그저 하나의 도시 이름으로만 보면, 이 도시가 가진 무게를 절반만 이해하는 셈이다. 삼국시대에는 고구려의 평원군, 혹은 치악성으로 불렸다. 677년(신라 문무왕 17) 북원소경이 됐고, 757년(경덕왕 16) 북원경으로 이름이 바뀌었다. 940년(고려 태조 23)에 이르러서야 지금의 이름인 원주로 개칭됐다.
강릉과 원주, 두 글자가 만나 도의 이름이 됐다
1395년(태조 4) 강릉도와 교주도가 통합되면서 지금의 강원도가 만들어졌고, 이때 원주목이 새 도에 편입됐다. 도의 이름은 도내 주요 도시인 강릉과, 감영이 있던 원주에서 한 글자씩 따와 지어졌다. 즉 "강원"이라는 두 글자 안에 원주라는 이름이 이미 들어가 있는 셈이다.
감영소재지가 된다는 것의 의미
강릉이 관동 지방의 오랜 중심지였다면, 원주는 한양에서 오는 길목에 자리해 행정의 실무를 담당하는 감영소재지가 됐다. 관찰사가 이곳에 상주하며 강원도 전체의 조세·재판·군사를 관장했다. 지명이 여러 번 바뀌었다는 사실보다 중요한 것은, 그 이름이 바뀔 때마다 이 도시가 맡았던 행정적 역할이 함께 커졌다는 점이다.
지금 무엇을 보아야 하는가
오늘의 원주에서 "북원경"이라는 이름의 흔적을 거리에서 직접 찾기는 어렵다. 대신 강원감영과 원주역사박물관의 상설전시를 연결해 보면, 평원군에서 북원경을 거쳐 강원감영에 이르는 원주의 행정적 위상 변화가 한 줄로 읽힌다. 원주는 강원도라는 이름의 절반을 만든 도시였다.
이름이 바뀔 때 도시의 역할도 달라졌다
평원군·북원소경·북원경·원주라는 명칭은 같은 범위의 행정구역에 간판만 바꿔 단 것이 아니다. 시대마다 중앙정부와 지방을 잇는 제도와 관할 범위가 달랐다. 따라서 오늘의 원주시 경계에 옛 지명을 그대로 겹쳐 놓기보다, 당시 원주가 군사·교통·행정의 어떤 거점이었는지를 보는 편이 낫다. ‘강원’이 강릉과 원주의 첫 글자를 합친 이름이라는 사실도 두 도시의 현재 크기를 비교하는 말이 아니라 조선 초 도제 정비의 흔적이다.
현장에서 확인할 수 있는 증거
지명 자체는 거리에서 눈에 잘 보이지 않는다. 강원감영에서는 관찰사가 근무했던 행정 공간을, 원주역사박물관에서는 시대별 지도와 유물을 확인할 수 있다. 한 장소만 보고 원주의 전 역사를 설명하기보다 감영의 건물 연혁과 박물관의 시대 구분을 따로 읽는다. 전시 교체와 관람시간은 달라질 수 있으니 방문 전 공식 공지를 확인한다. 원주라는 이름의 무게는 ‘강원도의 원조 도시’ 같은 과장된 별칭보다, 여러 시대에 걸쳐 행정 중심 역할이 축적됐다는 사실에서 나온다.
옛 지도에서 원주가 표시된 위치와 오늘의 시 경계를 곧바로 같은 범위로 색칠해서도 안 된다. 행정구역은 통폐합과 분리를 반복했고, 중심지의 위상과 실제 관할 범위도 시대마다 달랐다. 연표의 지명 옆에 당시 제도를 함께 적어 보면 이름의 연속성과 영역의 변화를 동시에 이해할 수 있다.