El nombre Odongdo — "Isla de los Paulonias" — proviene, según se dice, de los árboles paulonia que antes crecían densamente por toda la isla. Hacia finales de la dinastía Goryeo, se difundió un rumor de que un fénix volaba a la isla para alimentarse de las semillas de paulonia. Al escuchar este rumor, se dice que el rey Gongmin ordenó: "Talen todos los árboles paulonia de Odongdo". No está del todo claro si esto se debió a una cautela supersticiosa respecto al fénix o a algún otro motivo político, pero como resultado los árboles paulonia desaparecieron, y los árboles de camelia gradualmente ocuparon su lugar.
Lo que ahora cubre Odongdo son aproximadamente 3.000 árboles de camelia. Las flores comienzan a florecer en enero, y para marzo toda la isla se torna carmesí. La isla está conectada al continente por un único rompeolas de 768 metros, que a su vez ha sido seleccionado como uno de los "Caminos Hermosos de Corea". En 1952, el Faro de Odongdo se encendió por primera vez, añadiendo un papel de navegación a la identidad de la isla. Aproximadamente dos millones de personas visitan la isla gratuitamente cada año. Sobre el sitio de una leyenda acerca de talar árboles para ahuyentar a un fénix, ahora flores de un color distinto atraen multitudes con cada estación cambiante.