봉은사를 ‘794년에 지금 자리에 세운 천년고찰’이라고 한 문장으로 소개하면 긴 역사가 오히려 납작해진다. 현재 봉은사 안내에는 신라 원성왕 때 연회국사가 견성사를 세웠다는 전승이 쓰이지만, 오늘의 삼성동 경내가 처음부터 같은 자리에 같은 모습으로 이어졌다는 뜻은 아니다. 확인 가능한 조선시대 기록과 이후의 이전 과정을 나눠 읽는 편이 정확하다.
왕릉 가까운 절이 왕실 원찰이 되다
성종이 세상을 떠난 뒤 정현왕후는 선릉 가까이에 있던 견성사를 중창하고 성종의 명복을 비는 능침사찰로 삼았다. 1490년대 말 공사가 마무리되는 과정에서 봉은사라는 이름이 기록에 등장한다. 사찰의 위상이 커진 것은 오래됐다는 이유만이 아니라 왕릉을 돌보고 왕실의 불교 의례를 맡았기 때문이다.
현재 경내는 16세기 이전의 결과다
중종의 정릉이 옛 절터 쪽으로 옮겨오면서 봉은사도 1562년 무렵 수도산의 현재 자리로 이전했다. 지금 일주문에서 대웅전으로 이어지는 배치를 보며 ‘천 년 전 원형’을 상상해서는 안 된다. 전각은 화재와 중창을 여러 번 겪었고, 절의 자리 자체도 왕릉 조성에 따라 달라졌다.
현장에서 읽는 방법
봉은사역 쪽에서 경내로 들어가기 전에 선정릉과의 방향을 지도에서 확인해 보자. 왕릉과 사찰을 따로 떨어진 명소로 보지 않고, 왕실 제례와 불교 의례가 한 지역에서 어떻게 연결됐는지 살피면 봉은사의 이름과 이전이 도시사의 일부로 보인다.