El Cheonggyecheon actual puede dar la impresión de que un arroyo natural de montaña siempre se conservó intacto en el centro. Durante Joseon se conocía habitualmente como *Gaecheon*, el canal abierto que reunía el agua de montañas y valles y la evacuaba hacia el este, fuera de las murallas. Su caudal era muy estacional: bajo con tiempo seco y capaz de crecer bruscamente tras lluvias intensas.
También recibía aguas domésticas y basura
Sin redes modernas separadas, el Gaecheon recibía lluvia, aguas sucias y residuos de viviendas y mercados. Bajo los puentes y en las orillas se lavaba ropa, se transportaban mercancías, se comerciaba y se descansaba, pero también había malos olores, contaminación e inundaciones. La nostalgia de un cauce antiguo y cristalino no explica las condiciones de quienes vivían a su lado.
El *juncheon* era una gran obra urbana de dragado
Cuando el suelo y los desechos acumulados obstruían el paso, aumentaba el daño de las crecidas. El gobierno movilizaba mano de obra y fondos para excavar el lecho y reparar los diques: esa labor se llamaba *juncheon*. El dragado a gran escala bajo el rey Yeongjo es un ejemplo destacado de organización estatal de los habitantes y trabajadores de la capital. Dónde depositar la tierra extraída y quién debía realizar el trabajo eran también problemas administrativos.
El cauce era asimismo una frontera social
Cheonggyecheon servía para reconocer zonas altas, medias y bajas con distinta topografía, ocupaciones y composición social. Separaba sectores del norte y el sur, mientras puentes y mercados reunían constantemente a la población. No lo leas como un vacío que corta la ciudad, sino como un límite social que organizó desplazamiento, trabajo, higiene y vida cotidiana.