看到今天的清溪川，人们容易以为一条天然山谷溪流一直完整保存在城市中心。但在朝鲜王朝时期，这条水道通常被称为“开川”，汇集多座山和山谷流下的水，再向东排出城墙之外。它具有很强的季节性：少雨时水浅，大雨时水位会急剧上升。
生活污水和垃圾也流入河道
在供水与排污系统尚未分离的城市中，开川不仅接纳雨水，也接收住宅和市场排出的污水与垃圾。桥下和河岸是洗衣、搬运货物、交易和休息的场所，同时也面临恶臭、污染与淹水风险。只用“清澈古河道”的怀旧想象，无法说明居住在水边的人曾经承受的环境。
“浚川”是挖掘河床的大型城市工程
泥土和废弃物沉积、阻塞水道后，洪水危害会进一步扩大。朝鲜政府调动人力和经费，挖掘河床、整修堤岸，这类工程被称为“浚川”。英祖时期的大规模浚川，是国家组织都城居民与劳动力的代表性工程。挖出的泥土堆放在哪里、由谁承担劳动，同样是重要的行政问题。
水道也是阶层与生活圈的边界
清溪川周边曾以“上垈”“中村”“下垈”等概念区分地形、职业和阶层不同的生活圈。它既像一条分隔北村与南村的线，也通过桥梁和市场持续连接人群。不要把河流看成切开城市的空白地带，而应把它理解为组织居民移动、劳动、卫生与日常生活的社会边界。