고창 출신 신재효(1812~1884)는 구전으로만 전해지던 판소리를 〈춘향가〉·〈심청가〉·〈수궁가〉·〈흥보가〉·〈적벽가〉·〈변강쇠타령〉 여섯 마당으로 체계화하고, 그 사설을 순한글로 정리했다. 그는 인물·사설·득음·너름새라는 판소리의 4대 법례를 세운 이론가이기도 했다.
입에서 입으로만 전해지던 이야기는 소리꾼이 바뀔 때마다, 세대가 바뀔 때마다 조금씩 달라지기 마련이다. 신재효가 한 일은 그 흐르는 이야기에 처음으로 체계를 세운 것이었다. 그의 손을 거친 판소리는 신분을 넘어선 민족문학으로 성장할 기틀을 얻었고, 오늘날까지 전해질 자격을 갖췄다.