光州双年展常被介绍为亚洲最具代表性的国际美术展，但它的出发点并非纯粹的艺术企划。1995年，为纪念5·18民主化运动十五周年，光州市明确提出了这样的宗旨："以文化艺术疗愈5·18的创伤。"其用意是把这场运动之后闻名国际社会的光州民主精神，升华为一种新的文化价值。1994年成立了筹备委员会，次年4月成立财团法人，同年9月20日至11月20日，第一届光州双年展在中外公园一带举办，为期62天。首届主题"跨越边界"，寓意超越国家、民族、意识形态与宗教的界限，打破心灵的壁垒，与世界共建一个共同体。
其实有一个鲜为人知的事实：早在这场国际美术展举办的三年前，也就是1992年8月，光州市立美术馆就已经在附近开馆，成为韩国地方城市中第一座公立美术馆。也就是说,光州在举办双年展这样的"盛事"之前，早已先一步建好了支撑它的常设美术基础设施。自1996年起，市立美术馆开始负责双年展的运营工作。如今来到这一带，你会看到收藏许伯练、吴之湖等本土画家作品、以及当代艺术家作品共约560件的市立美术馆，与两年一届的双年展展馆比邻而立。这里离全南大学商圈也很近，无论是躲雨避暑的室内去处，还是常年可以体验国际美术的街区名胜，都毫不逊色。