La Bienal de Gwangju suele presentarse como la principal exposición internacional de arte de Asia, pero no nació como un proyecto puramente artístico. En 1995, para conmemorar el 15.º aniversario del Levantamiento de Gwangju, la ciudad declaró su propósito con claridad: "sanar las heridas del 5·18 a través de la cultura y el arte". La idea era tomar el espíritu democrático que había hecho a Gwangju internacionalmente conocida tras el levantamiento y canalizarlo hacia una nueva forma de valor cultural. Un comité preparatorio se formó en 1994, una fundación se lanzó en abril de 1995, y ese septiembre, la primera Bienal de Gwangju se celebró durante 62 días (del 20 de septiembre al 20 de noviembre) alrededor del Parque Jungoe. Su tema inaugural, "Más allá de las fronteras", pedía derribar los muros de nación, etnia, ideología y religión para construir una comunidad que estuviera junto al resto del mundo.
Aquí hay un dato que rara vez aparece en el folleto: tres años antes de esa primera Bienal, en agosto de 1992, el Museo de Arte de Gwangju abrió cerca de aquí como el primer museo de arte público de Corea del Sur fuera de la capital. Es decir, Gwangju construyó la infraestructura permanente para sostener el arte serio antes de montar el "evento" internacional que la hizo famosa, una secuencia que la mayoría asume al revés. Desde 1996, el museo también ha supervisado la organización de la Bienal. Visita la zona hoy y encontrarás ambas instituciones una junto a la otra: el museo, con unas 560 obras que van desde maestros regionales como Heo Baek-ryeon y Oh Ji-ho hasta artistas contemporáneos, y el pabellón de exposiciones de la Bienal, que funciona en ciclos de dos años. También está cerca del distrito comercial de la Universidad Nacional de Chonnam, lo que lo convierte en una sólida opción bajo techo en un día de lluvia o de calor extremo, y en un destino genuino durante todo el año para el arte contemporáneo internacional, no solo un evento que ocurre cada dos años.