东明洞这个地名本身就有故事。因为地处光州旧邑城东门之外，这里曾被称为"东外面"或"东门外里"，又因为一条名叫东溪川的小溪穿村而过，也被称作"东溪里"。这些旧名字，和如今咖啡街的风貌相去甚远。
这个街区第一次发生转变，是在日据时期。随着邻近的木浦港开埠通商，大批日本商人涌入光州，他们在东明洞建起了高级住宅区。这一格局在光复之后依然延续：从1970年代到90年代，东明洞始终是光州最具代表性的富裕住宅区，老式韩屋与高级洋房交错分布。后来公寓逐渐取代传统住宅成为主流居住方式，原住民陆续搬离,这个街区一度失去了昔日的活力。转机来自两个方向。其一是补习班聚集：孩子们的课外补习机构在此扎堆，为了给等待孩子放学的妈妈们提供落脚之处,咖啡馆开始一家接一家地出现。其二是邻近的国立亚洲文化殿堂——2015年ACC开馆后，艺术家和年轻人开始以咖啡馆为媒介聚集到这条街上,两股潮流交汇，才形成了如今的东明洞咖啡街。与光州新城区那种规划齐整、道路宽阔的商圈不同,东明洞至今仍沿用着旧日富人区时代狭窄曲折的巷道格局。正因如此，这里少见连锁品牌，更多的是各具特色的本地咖啡馆、小物件商店和酒吧,漫无目的地走走，偶然撞见一家合眼缘的小店，正是逛这个街区最地道的方式。