Hasta el nombre del barrio tiene su historia. Dongmyeong-dong está justo fuera de donde antes se ubicaba la puerta este de la antigua muralla de Gwangju, así que en su día se le llamó "Dongbakke" (literalmente, "afuera del este") o "Dongmun-oe-ri" (pueblo fuera de la puerta este); también se le conocía como "Donggye-ri", por el arroyo Donggye que lo atravesaba. Ninguno de esos nombres anticipa las callejuelas llenas de cafés que hay hoy.
La primera gran transformación del barrio llegó bajo la ocupación colonial japonesa. Cuando el cercano puerto de Mokpo se abrió al comercio, comerciantes japoneses llegaron en masa a Gwangju, y muchos de ellos construyeron viviendas de lujo en Dongmyeong-dong. Ese patrón se mantuvo tras la liberación de Corea: entre los años setenta y noventa, Dongmyeong-dong siguió siendo uno de los barrios residenciales más prestigiosos de Gwangju, una mezcla de hanok (casas tradicionales coreanas) antiguos y viviendas de estilo occidental con influencia japonesa. Luego los apartamentos se convirtieron en el modelo de vivienda dominante en Corea, los residentes de siempre se fueron marchando, y durante un tiempo el barrio perdió su brillo. El cambio vino de dos frentes a la vez. Primero, se agruparon aquí academias privadas (hagwon), y empezaron a abrir cafés para atender a las madres que esperaban a sus hijos después de clase. Segundo, cuando el Centro de Cultura Asiática abrió cerca en 2015, artistas y jóvenes comenzaron a reunirse en esos mismos cafés, y ambas tendencias se retroalimentaron hasta formar el actual distrito de cafés. A diferencia de las zonas comerciales más nuevas y de calles anchas de Gwangju, Dongmyeong-dong todavía conserva el trazado estrecho y sinuoso de sus tiempos de barrio de mansiones, y por eso encontramos cafés locales independientes, pequeñas tiendas de diseño y bares en vez de cadenas en cada esquina. La manera correcta de recorrer este barrio es caminar sin rumbo fijo y dejar que una puerta bonita te atraiga.