El 30 de octubre de 1929, varios estudiantes de secundaria japoneses que viajaban diariamente desde Gwangju acosaron a tres estudiantes de la Escuela Secundaria Superior para Niñas de Gwangju —Park Gi-ok, Lee Gwang-chun y Lee Geum-ja— agarrando y tirando de su cabello trenzado tradicional (danggimmeori) cuando bajaban de un tren en la Estación de Naju. Park Jun-chae, primo de Park Gi-ok, presenció el acoso y confrontó a los estudiantes japoneses en protesta, pero estos lo ignoraron. La confrontación escaló hasta convertirse en una pelea física, que creció hasta convertirse en una riña más grande que involucró a unos 50 estudiantes japoneses contra 30 estudiantes coreanos. Aunque en desventaja numérica, se dice que los estudiantes coreanos tenían la ventaja en moral y espíritu de lucha.
El factor decisivo fue cómo respondió la policía japonesa cuando llegó a la escena: en lugar de actuar como mediadores neutrales, se pusieron abiertamente del lado de los estudiantes japoneses. Esta discriminación flagrante desencadenó una protesta colectiva por parte de los estudiantes de la Escuela Superior de Gwangju, y ese movimiento estalló en manifestaciones antijaponesas a gran escala en Gwangju el 3 de noviembre de ese mismo año. Esto marcó el comienzo del Movimiento de Independencia Estudiantil de Gwangju (también conocido como el Movimiento Antijaponés Estudiantil de Gwangju). El movimiento se extendió por todo el país hasta 1930, y es ampliamente considerado el mayor movimiento de resistencia antijaponesa masivo en la historia coreana después del Movimiento del Primero de Marzo de 1919. El hecho de que una riña aparentemente menor en una estación de tren terminara convirtiéndose en la chispa que sacudió a la Corea colonial hasta sus cimientos ilustra cómo la discriminación cotidiana acumulada en una sociedad puede estallar en algo mucho más grande cuando llega el detonante adecuado.