Antes de que existiera el actual Cementerio Nacional del 5·18, las víctimas del levantamiento fueron enterradas primero cerca de aquí, en lo que hoy se llama el Antiguo Cementerio de Mangwol-dong. El propio proceso de entierro fue brutal. El gobierno militar que había aplastado las protestas por la fuerza cargó los cuerpos de las víctimas en camiones de basura, los envolvió sin cuidado en el plástico que normalmente se usa para guardar kimchi, y los enterró en Mangwol-dong sin ceremonia real. Es un lugar que conserva la evidencia sencilla de un Estado que mató a sus propios ciudadanos y luego intentó ocultar el crimen.
Convertir este terreno en el memorial debidamente honrado que es hoy tomó años. La verdadera reevaluación del Levantamiento de Gwangju solo comenzó en serio después de que el gobierno del presidente Kim Young-sam asumiera el cargo en 1993, y la ciudad de Gwangju, con apoyo del gobierno central, empezó a construir un nuevo cementerio. La construcción comenzó en noviembre de 1994 y terminó tres años después, el 16 de mayo de 1997. Ese año, los restos de las víctimas —cuerpos que habían sido deshonrados y escondidos— fueron exhumados del Antiguo Cementerio de Mangwol-dong y trasladados a lo que hoy es el Cementerio Nacional del 5·18. Muertes que habían sido ocultadas bajo plástico y llevadas en camiones de basura fueron, diecisiete años después, finalmente trasladadas a un cementerio nacional debidamente mantenido. Camina por el salón conmemorativo y el centro de educación histórica juntos, y podrás sentir cuán largo fue realmente ese lapso de tiempo. Si visitas Gwangju, este es un lugar que merece que le dediques tiempo de verdad, no solo una parada para hacer fotos.