与首尔其他宫殿相比，德寿宫规模较小，布局也显得陌生，因为这里起初并非按王宫规划。它原是成宗兄长月山大君家族的私宅。壬辰倭乱中宫殿被烧毁，宣祖1593年返回首尔后暂住于此，形成“贞陵洞行宫”。光海君时获得庆运宫之名，但长期并非正宫。
高宗为何返回庆运宫
1896年避难俄罗斯公使馆的高宗于1897年返回庆运宫。同年，他将国号改为大韩帝国并举行皇帝即位仪式。宫殿东侧修建圆丘坛、祭祀上天，也是为了表明皇帝是独立国家的君主。庆运宫从此不仅是统治者住所，也成为新国家的政治舞台。
龙与凤凰、韩屋与石造殿
中和殿御道与天花板上，以象征皇帝的龙取代象征国王的凤凰。再往里走，便是1910年完工的新古典主义石造殿。传统木构与西式石造建筑同处一道宫墙内，并非单纯审美混搭，而是同时争取皇帝正统性与近代国家外交语言的选择。
改名德寿宫之后
1907年高宗被迫退位后仍居于此，祈愿其长寿的“德寿”之名开始使用。1919年高宗在咸宁殿去世，其死亡成为三一运动扩散的契机之一。游览时不能只看精美殿阁，还应看见帝国的宣告与挫折如何叠在同一空间。